合成生物學(xué)研究新時代到來了
1965年,我國科學(xué)家在世界上首次人工合成出與天然分子化學(xué)結(jié)構(gòu)相同、有完整生物活性的蛋白質(zhì)——結(jié)晶牛胰島素,開辟了人工合成蛋白質(zhì)的時代。
50多年后的今天,我國科學(xué)家在最新一期國際科學(xué)期刊《自然》上發(fā)表論文,宣布首次人工創(chuàng)造出有生命活性的單染色體真核細(xì)胞,開啟了合成生物學(xué)研究的新時代。
人類能否創(chuàng)造生命
在我們的潛意識里,只要是人造的東西都是沒有生命的。人類真能“創(chuàng)造”出生命嗎?
1996年,克隆羊“多利”誕生。然而,科學(xué)共同體認(rèn)為,克隆僅僅是“復(fù)制”了已有的生命體,還不是真正意義上的“創(chuàng)造”。人造生命,應(yīng)該是利用生命體性狀由遺傳基因決定的原理,通過人工設(shè)計并合成新的遺傳基因,“從頭到腳”創(chuàng)造與地球現(xiàn)有生命體均不同的全新生命體。
因此,從這個意義上講,“100%人造生命”還遠(yuǎn)未出現(xiàn)。但我國科學(xué)家的最新研究成果足以稱得上這條“長征路”上的重要突破,意義非凡。
中科院分子植物卓越中心/植生生態(tài)所合成生物學(xué)重點實驗室覃重軍團(tuán)隊以釀酒酵母為實驗對象,使用CRISPR-Cas9基因編輯技術(shù)對釀酒酵母16條染色體的全基因組進(jìn)行了大規(guī)模修剪、重新排列,最終“創(chuàng)造”了將幾乎所有遺傳信息融合進(jìn)1條超長線型染色體的酵母細(xì)胞。“體檢報告”表明,雖然動了“大手術(shù)”,但“全新版”酵母細(xì)胞的生長、功能和基因表達(dá)均與天然酵母相似。
中科院深圳先進(jìn)技術(shù)研究院研究員戴俊彪認(rèn)為,這一結(jié)果表明,自然進(jìn)化而成的現(xiàn)有真核生物(至少釀酒酵母)染色體數(shù)目與功能之間并不存在直接的決定關(guān)系,染色體的數(shù)目可以進(jìn)行人為改變,同時對細(xì)胞生長不造成顯著的影響。這顛覆了“染色體的天然三維結(jié)構(gòu)決定基因表達(dá)”的傳統(tǒng)觀念。
與前人對單個染色體或一條長鏈DNA進(jìn)行小修、小補(bǔ)、小合成不同的是,業(yè)內(nèi)專家認(rèn)為,該成果實現(xiàn)了對一個物種的染色體數(shù)目進(jìn)行系統(tǒng)和大規(guī)模改造,最終實現(xiàn)“人造”自然界中不存在的全新生命。
“16合1”目的何在
在生物教科書中,自然界中的生命體按細(xì)胞結(jié)構(gòu)劃分,可分為真核生物和原核生物。真核生物細(xì)胞通常有多條線型染色體,原核生物細(xì)胞一般有1條環(huán)型染色體。面包發(fā)酵和釀酒過程中使用的酵母是生物研究中最常使用的典型真核生物。
2013年5月8日,覃重軍大膽猜想,真核細(xì)胞與原核細(xì)胞的劃分并非“涇渭分明”,二者完全可以相互跨越。即真核細(xì)胞也可以改造成1條線型、甚至是環(huán)型的染色體,裝載所有遺傳物質(zhì)、完成正常細(xì)胞功能。于是這一天,他將自己的猜想寫進(jìn)了筆記本。
隨后,2016年10月,團(tuán)隊成功合成出第一個單染色體真核酵母細(xì)胞,而后都在對其進(jìn)行“系統(tǒng)體檢”。
自然科研機(jī)構(gòu)中國區(qū)總監(jiān)保羅·埃文斯說,盡管融合操作顯著改變了三維染色體結(jié)構(gòu),但經(jīng)證實,改造后的酵母細(xì)胞出乎意料地穩(wěn)健,在不同的培養(yǎng)條件下,沒有表現(xiàn)出重大的生長缺陷。
“天然酵母染色體的遺傳基因有許多重復(fù)序列,這增加了細(xì)胞的不穩(wěn)定性,容易導(dǎo)致突變或變異。而我們創(chuàng)造的全新酵母細(xì)胞刪除了這些重復(fù)序列,化繁為簡。”覃重軍說。
他透露,將酵母染色體數(shù)量“16合1”的最終目的是發(fā)現(xiàn)自然界中復(fù)雜現(xiàn)象背后的規(guī)律內(nèi)核,最終用于治療人類疾病。“在保證細(xì)胞正常存活的前提下,染色體數(shù)目簡化得越多,越容易更精準(zhǔn)地找到生命體的遺傳密碼到底哪些可變、哪些不可變。”
未來某一天,人類會不會創(chuàng)造出比自身更強(qiáng)大的生命?覃重軍表示,目前人類對生命基因組遺傳密碼的運(yùn)轉(zhuǎn)機(jī)制所知甚少。“目前,我們處在簡單模仿自然的水平,真的去創(chuàng)造尤其是脫離大自然的‘藍(lán)本’去創(chuàng)造幾乎不可能,所以距離‘100%人造生命’還差得很遠(yuǎn)。”
大手筆改造酵母染色體基因組的過程中,覃重軍深深感慨于自然的神奇。“微生物的變化非常快,你稍做改動,大自然就會以完全嘲笑人類理解能力的方式,變化出更多可能。”酵母1/3基因與人類同源,人造單染色體真核酵母細(xì)胞的誕生為研究人類染色體異常疾病提供了重要模型。
合成生物學(xué)“推倒重來”
人造生命對應(yīng)的學(xué)科叫合成生物學(xué)。如果說基因編輯還是對生命遺傳物質(zhì)的“小修小改”,那么合成生物學(xué)則是“推倒重來”。
本世紀(jì)初,合成生物學(xué)在基因組學(xué)、系統(tǒng)生物學(xué)、工程學(xué)等多學(xué)科基礎(chǔ)上逐漸形成。經(jīng)過多年不懈努力,我國已形成初具規(guī)模的合成生物學(xué)基礎(chǔ)科學(xué)研究、技術(shù)創(chuàng)新、產(chǎn)品開發(fā)團(tuán)隊,一大批重點實驗室和研究中心相繼建立。
2017年3月,國際學(xué)術(shù)期刊《科學(xué)》以封面文章形式發(fā)表了美、中、英等多國科研機(jī)構(gòu)共同參與的“人工合成酵母染色體項目”的部分成果,他們用化學(xué)方法合成了5條酵母染色體,其中,中國科學(xué)家合成了4條,相比“人類基因組計劃”中國科學(xué)家所承擔(dān)的1%基因測序有了大幅進(jìn)步。
此次成果不僅完全由中國科學(xué)家獨(dú)立完成,而且在去年前人的工作基礎(chǔ)上又邁出了一大步。接下來,合成生物學(xué)如何邁入新時代?覃重軍認(rèn)為,“思想上大膽創(chuàng)新+工程上精細(xì)實施”,是未來中國合成生物學(xué)取得重大突破不可缺少的兩大因素。
此外,業(yè)內(nèi)專家一致認(rèn)為,要對合成生物學(xué)可能帶來的負(fù)面影響與國際同行加強(qiáng)倫理討論、建立預(yù)警機(jī)制、完善監(jiān)管制度。生命是大自然的“作品”和生物長期進(jìn)化的結(jié)果。下一步,合成生物學(xué)要對生物種類、生命基因的改動設(shè)置明確的“紅色警戒線”,謹(jǐn)防破壞既有生態(tài)系統(tǒng)、引發(fā)生物安全風(fēng)險。(據(jù)新華社上海8月2日電)
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